Op vrijdag 28 juli trappen de Brusselse clubs Royale Union Saint-Gilloise en RSC Anderlecht de Jupiler Pro League opnieuw van start. Een dag later ontvangt vice-kampioen Genk het bezoek van promovendus RWDM. De laatste ploegen die het op die het openingsweekend afsluiten zijn Sint-Truiden en Standard Liège.
De strijd begint opnieuw. Over een periode van 30 speeldagen, met een winterstop tussen 28 december en 18 januari, vecht de Belgische voetbaltop om op 26 mei 2024 gekroond te worden als nieuwe landskampioen.
Nieuw format
De Jupiler Pro League start opnieuw met 16 ploegen in de competitie, net als de Challenger Pro League. Dit betekent dat Play-off I opnieuw met 6 clubs gespeeld wordt, met de helft van de punten uit de competitie. Ook Play-off II wordt weer ingesteld, voor nummers 7 tot 12. De resterende 4 teams spelen een nacompetitie om te bepalen wie naar 1B zakt. Dit jaar zullen er dus minimaal 2 en maximaal 3 dalers zijn.
Blijft Antwerp bovenaan?
Het nieuwe voetbalseizoen belooft al goed voor de Great Old: op zondag 23 juli won het zijn eerste Supercup tegen verliezend Croky Cup-finalist KV Mechelen. Het was voor ‘den Antwerp’ nog maar de tweede deelname, Club Brugge blijft de recordhouder met 17 Supercup-zeges.
Na hun succesvol seizoen vorig jaar hoopt RAFC dit jaar hun 6de landstitel te behalen. Maar de landskampioen heeft de laatste tijd ook te maken met een paar tegenslagen.
De geruchten gaan dat trainer Van Bommel naar een club uit het Midden-Oosten zou verhuizen. Van Bommel zou vermoedelijk wel nog een contract hebben bij Antwerp tot midden 2024, en RAFC zal hem daar dan ook aan willen houden. Maar het kan snel gaan in het voetbal, en we zullen dus nog moeten afwachten of we Van Bommel nog lang naast de zijlijn bij de Antwerpse ploeg zullen zien.
Van wie we wél nog zullen horen, is sportief directeur Marc Overmars. Hij haalde vorig jaar grote spelers als Vincent Janssen en Toby Alderweireld naar Antwerpen. Ook haalde hij een paar jonge talenten in huis, zoals George Ilenikhena, Jacob Ondrejka en Senne Lammens.
Nieuwkomer RWDM
De ploeg uit Molenbeek werd kampioen in tweede klasse, en maakt zich klaar om aan hun vuurdoop in de eerste klasse te beginnen. De Brusselse ploeg heeft al een paar nieuwe spelers aangeschaft die het verschil moeten maken in de belangrijke momenten.
Maar ook RWDM kan de problemen niet uit de weg: recent werd trainer Vincent Euvrard nog ontslagen, en met hem bijna de gehele technische staf. De club wordt overgenomen door de Braziliaanse Claudio Caçapa en oude bekende Igor de Camargo. Die overname is het gevolg van de visie van John Textor, voorzitter en eigenaar van RWD Molenbeek.
Zoals bij alles komt er op die visie ook kritiek: CEO Gauthier Ganaye moest op de avond van dinsdag 25 juli zelfs ontevreden fans te woord staan in het stadion van RWDM. De fans waren daar onaangekondigd naartoe getrokken en werden door Ganaye onthaald. Naar verluid verliep die conversatie vredig.
Genk in Europa
Het trauma van de play-offs zitten nog vers in het geheugen bij de Limburgers. De schuld van Alderweireld, zoals u misschien nog wel weet. Dit jaar zou het dus beter moeten. Tijdens de transferperiode hebben ze hun middenveld kunnen uitbreiden, en ook de jonge Christopher Bonsu Baah zou het verschil moeten maken. Die laatste is een 18-jarige Ghanees, en volgens scouts in Noorwegen, het land waar hij voordien speelde, een beloftevolle speler.
Verder lijkt de terugkeer van een bekende naam meer en meer mogelijk. Paul Onuachu, die in januari naar Southampton ging, zoekt teleurgesteld een nieuwe club. Onuachu kwam amper van de bank in Engeland, in een ploeg die ook al uit de Premier League zijn gedegradeerd. Volgens voetbalwatcher Sacha Tavolieri zou Onuachu een terugkeer zeker zien zitten, enkel Southampton zelf ligt nog dwars. De Engelsen hebben geld nodig en vragen een bedrag van 18 miljoen euro. Dat is voor KRC Genk voorlopig nog te duur.
Bij Genk zal het vooral uitkijken worden naar hun Europese avontuur. Op dinsdag 25 juli 2023 speelden ze een eerste kwalificatiewedstrijd tegen het Zwitserse Servette FC. Die ploeg heeft geen groot Europees palmares, maar miste zijn goede start bij de opstart van het Zwitserse voetbalseizoen niet: het won in Zürich met 1-3 tegen Grasshoppers. Een uitdaging dus voor de Limburgse ploeg, maar geen onoverkomelijke. De twee teams speelden gelijkspel na 90 minuten voetbal. Na Servette FC speelt Genk in de Belgische competitie tegen RWDM.
Gent, miljoenenclub
Bij AA Gent is Sam Baro een aantal dagen na de officiële aankondiging op de clubwebsite nu ook écht de nieuwe eigenaar. Hij pompte al meteen enkele miljoenen euro’s in zijn nieuwe club: de Buffalo’s kunnen rekenen op een investering van zo’n 11 miljoen euro. Met een tweede schijf van nog eens 10 miljoen binnen het volgende jaar, groeit die injectie tot wel 21 miljoen. Het vermogen van de Buffalo’s groeit daarmee tot 31 miljoen euro, geld dat ze zeker goed kunnen gebruiken.
Maar het blijft niet alleen bij investeringen in de club zelf: Baro heeft ook bijna alle aandeelhouders uitgekocht, voor een totaalbedrag van meer dan 7 miljoen euro. Dat klinkt misschien raar als je weet dat die aandeelhouders hun pakket eigenlijk hebben ontvangen zonder ooit in de club te investeren. Daarom overwegen sommige voormalige aandeelhouders om hun ontvangen geld terug in de club te investeren. Supportersorgaan ‘Tribune7’ roept daar ook toe op: “Velen kregen aandelen voor niks. Baro betaalt hen nu 7 miljoen uit. T7 vraagt de aandeelhouders het gekregen geld in de club te herinvesteren.”
Baro zal uiteindelijk zo’n 95% van de club in handen krijgen. Enkele voormalige bestuursleden blijven nog even in dienst om de overgang vlot te laten verlopen, waaronder voorzitter Ivan De Witte en CEO Michel Louwagie.
Wie wint op het eind?
Dé vraag die de volgende 9 maanden in onze hoofden zal spoken: wie komt er als winnaar uit de bus? Of beter: wie rijdt er als winnaar op de bus door zijn stad? Het zal lopen, zweten, scoren en vechten zijn. Het is op dit moment nog niet duidelijk wie de bovenhand zal nemen in dit Belgisch voetbaljaar, maar we weten wel dat elke club en elke speler hun uiterste best zullen doen om de winst te behalen.
