Voor veel mensen mag de vakantie bijna beginnen, maar voor de Rode Duivels is het nu net tijd om aan het werk te gaan. De komende dagen trappen zij hun kwalificatiecyclus af voor het wereldkampioenschap van 2026. Dat toernooi wordt georganiseerd in Canada, Mexico en de Verenigde Staten. Lees alles over het WK en de kwalificaties in dit artikel.
Een uitgebreid WK: Meer plaatsen voor Europa
Een van de belangrijkste veranderingen is de uitbreiding van het deelnemersveld. Voor het eerst sinds 2014 zal het WK niet met 32, maar met 48 landen worden gespeeld. Deze uitbreiding heeft directe gevolgen voor de Europese landen, aangezien het aantal voorbehouden plaatsen is gestegen van dertien naar zestien. Dit maakt de plaatsing voor het WK in principe een stukje eenvoudiger dan voorheen. Het doel voor de Rode Duivels is duidelijk: zich voor de veertiende keer plaatsen voor een WK-eindronde.
Het Kwalificatieformat in Europa
De UEFA organiseert naar goede gewoonte een kwalificatieronde met alle Europese landen, met uitzondering van Rusland. Deze ronde is verspreid over meerdere maanden. Er zijn in totaal twaalf kwalificatiepoules, die telkens bestaan uit vier of vijf landen. Het principe is relatief eenvoudig, al is er een belangrijke twist: de twaalf groepswinnaars plaatsen zich rechtstreeks voor het WK. Dit is de meest begeerde route voor elk land, inclusief België. De landen die als tweede eindigen in hun groep, krijgen nog een herkansing via een play-offsysteem.
Aan deze play-offs nemen in totaal zestien landen deel. Naast de twaalf runners-up, worden ook nog vier landen toegevoegd die het best gepresteerd hebben in de Nations League, maar net in de top twee van hun WK-voorronde zijn geëindigd. Deze zestien ploegen binden de strijd aan via heen- en terugwedstrijden. Wie zich via deze weg wil plaatsen voor het WK, zal dus twee tegenstanders moeten uitschakelen. Mochten de Rode Duivels hun favorietenstatus in Groep J niet verzilveren, is er dus nog een levenslijn via deze play-offs.
De Groep van de Rode Duivels
De loting voor de WK-kwalificaties vond plaats op de hoofdzetel van de FIFA in Zürich, Zwitserland. België werd ingedeeld in Groep J, samen met Kazachstan, Liechtenstein, Noord-Macedonië en Wales. Op papier wordt dit beschouwd als een gunstige loting voor de Rode Duivels, vooral na een moeilijke Nations League-campagne eerder dit najaar.
Het Speelschema en de Start van de Campagne
Hoewel de Rode Duivels hun eerste match pas op 6 juni hebben, is de poule wel degelijk al geopend. In maart boekten Noord-Macedonië en Wales al een 4 op 6. België was toen aan zet in de barrages van de UEFA Nations League.
De Belgen eindigden eerder als derde in hun Nations League-poule, achter Frankrijk en Italië. Hierdoor moesten ze het behoud in de A-divisie verzekeren in een dubbel barrageduel tegen Oekraïne in maart. Dit verklaart waarom de andere teams in Groep J al eerder aan hun WK-kwalificaties begonnen. Na dit tweeluik tegen Oekraïne verschuift de focus volledig naar de WK-kwalificaties.
De Rode Duivels beginnen hun campagne nu dus in juni. Dan zullen de andere teams in hun groep al twee wedstrijden hebben gespeeld. De Belgen halen deze achterstand in juni in met wedstrijden tegen Noord-Macedonië en Wales. Groepen met vier landen spelen verder in september. De groepsfase zou zo in november 2025 gespeeld moeten zijn.
Het volledige speelschema voor de Rode Duivels ziet er als volgt uit:
- 6/6: Noord-Macedonië
- 9/6: Wales
- 4/9: Liechtenstein
- 7/9: Kazachstan
- 10/10: Noord-Macedonië
- 13/10: Wales
- 15/11: Kazachstan
- 18/11: Liechtenstein
De tegenstanders
Wales: Dit land komt uit pot 2. De Welshmen schakelden de Duivels verrassend uit in de kwartfinales van het EK 2016. Nadien speelden de Belgen nog vier keer tegen Wales, onder meer in de kwalificaties voor het WK 2022 en in de Nations League. België won de thuismatchen en speelde telkens gelijk in Cardiff. Zonder de gestopte Gareth Bale oogt het huidige team van Wales minder sterk dan enkele jaren geleden, met Brennan Johnson als huidige sterspeler.
Noord-Macedonië: De Macedoniërs troffen de Belgen voor het laatst in de kwalificaties voor het WK 2014. De ploeg onder toenmalig bondscoach Marc Wilmots won zowel thuis als uit. Elif Elmas (RB Leipzig) is de bekendste naam in de huidige selectie.
Kazachstan: De Duivels troffen Kazachstan voor het laatst in de voorronde van het EK 2020. België won beide wedstrijden.
Liechtenstein: Dit wordt een primeur! Er heeft nog nooit een interland plaatsgevonden tussen België en Liechtenstein.
Magic Betting live
Wil je deze wedstrijden nog spannender maken? Neem een kijkje op de Magic Betting App of op de website www.magicbetting.be voor de beste online sportweddenschappen. Bekijk zeker ook de verschillende promo-acties. Waag je kans en win!
