In België is het nieuwe competitieseizoen al gestart, maar in veel andere Europese landen moeten de clubs nog beginnen. Dat is het geval in Frankrijk, Spanje en het Verenigd Koninkrijk, waar drie van de grootste competities zetelen. Die landen houden hun eerste wedstrijden op vrijdag 11 augustus. Het doek gaat dus ook open in de rest van Europa, en het publiek zal dus hopelijk ook weer kunnen genieten van mooi voetbaltheater.
Premier League
In het Verenigd Koninkrijk speelt op de eerste speeldag Burnley FC tegen regerend landskampioen Manchester City. Meteen een stevige uitdaging voor Vincent Kompany, de coach van Burnley, die zich in de Engelse eerste klasse meteen zal moeten bewijzen tegen zijn ex-club. Hij coachte vorig jaar een prima seizoen op Turf Moor en leidde zijn club naar de titel in de Championship League, en werd daarom beloond met een contractverlenging tot 2028. Zijn grootste objectief op het moment is om hun plek in de Premier League te behouden.
Manchester City speelde op zondagavond 6 augustus al de Community Shield-finale tegen Arsenal FC. De FA Community Shield is vergelijkbaar met de Supercup. In die wedstrijd zagen we geen enkele Belg op het veld staan, tot Mateo Kovacic vervangen werd door Kevin De Bruyne in de 64ste minuut. Voor Arsenal mocht Leandro Trossard nog het veld op, toen hij in minuut 75 in de plaats van Gabriel Martinelli kwam te staan. Niet lang daarna, in de 77ste minuut, viel het eerste doelpunt. Cole Palmer zette de Cityzens op voorsprong met zijn linkerbeen. Lange tijd leek het alsof dit de eindstand zou worden, maar 11 minuten in de extra tijd maakte Leandro Trossard er nog 1-1 van. ‘Zijn’ Arsenal won uiteindelijk na strafschoppen met 1-4.
Na die wedstrijd werd ook iets anders duidelijk: het belang van een lange blessuretijd. En voor de verliezers natuurlijk ook de frustraties die daarmee gepaard kwamen. Trossard scoorde 11 minuten in de extra tijd, in de 101ste minuut dus. Manchester City-speler Kevin de Bruyne en trainer Pep Guardiola hebben zich al uitgesproken over die regels.
Die regels zijn er gekomen nadat berekend was dat er steeds minder spel te zien was. Spelers proberen tijd te winnen, doelpunten worden langer gevierd, meer vervangingen, enz. Allemaal zaken die, net zoals op het WK in Qatar, in rekening worden gebracht voor de extra tijd. Voor veel spelers en trainers dus weer een bewijsstuk dat de voetbalbonden niet genoeg rekening houden met de fysieke en mentale gezondheid van de spelers.
Ligue 1
In het Franse Ligue 1 speelt Nice tegen Lille OSC op vrijdag 11 augustus. Het wordt voor titelhouder Paris Saint-Germain weer een heuse uitdaging om hun titel te behouden, nu er enkele zeer ambitieuze teams hen weer van de troon willen stoten. De Franse eerste klasse begint opnieuw met 18 teams in de reeks, die elks hun uiterste best zullen doen om zo hoog mogelijk te geraken. Het PSG van Luis Enrique is zoals vanouds opnieuw in de running, maar ook teams als Marseille, Lens, Monaco, Lyon en Rennes lijken wel zeer sterke kanshebbers.
Dat team van Luis Enrique zit trouwens niet in de beste positie. Na het moeizame vertrek van Lionel Messi hebben sterspelers Kylian Mbappé en Neymar Junior allebei bekendgemaakt dat ze ergens in de nabije toekomst naar een andere club willen verhuizen. Mbappé, de 24-jarige Fransman, zou zijn keuze al gemaakt hebben: zijn intentie zou zijn om naar de Spaanse topclub Real Madrid te vertrekken. Hoewel dat nog niet zeker is, is wel al zeker dat de jonge speler weigert zijn contract in Parijs te verlengen.
Neymar is ook vastberaden om de Franse hoofdstad te verlaten; waarschijnlijk is hij de pesterijen van de Franse supporters meer dan beu. Hij stond voor vijftien wedstrijden aan de kant door een enkelblessure, en werd uitgefloten in de wedstrijden die hij wel speelde. Dat gebeurde ook bij de kampioenshuldiging in het stadion. Vreemd is wel dat hij recent nog aan Braziliaanse media liet weten dat hij in Frankrijk zou blijven. Hoe dan ook, zijn vorige club Barcelona laat weten dat een terugkeer geen optie is. Ook voor de Engelse club Chelsea zou het salaris van Neymar een struikelblok zijn, maar daar zijn ze wel nog op zoek naar mogelijkheden.
La Liga
FC Barcelona heeft er een paar magere jaren op zitten, maar herpakte zich vorig jaar door de landstitel binnen te halen. Maar hun Europese tour liep weer teleurstellend af. Ze willen terug een grotere rol spelen op het Europese toneel, maar daarvoor is dan wel versterking nodig. Het middenveld is al verstevigd met de transfervrije aanwinst met de naam Ilkay Gündogan.
Maar de topclub kocht ook in eigen land; zo haalde het verdediger Martinez (eveneens transfervrij) binnen toen zijn contract bij Athletic Bilbao afliep. Middenvelder Oriol Romeu kwam dan weer over van FC Girona.
Die andere grote club in Spanje, Real Madrid, mag toch al van één zekerheid spreken: ‘onze’ doelman Thibaut Courtois is van plan zijn pensioen daar te vieren. Al hoopt hij natuurlijk ook dat dat nog heel lang op zich mag laten wachten. De toekomst van de Belgische doelman bij de Belgische nationale ploeg is daarentegen nog niet zo zeker. Hij kwam in opspraak toen hij in onenigheid raakte met bondscoach Domenico Tedesco en die laatste dat publiekelijk uitte. Nu zou de Belgische voetbalbond, de KBVB, wel al geprobeerd hebben de hand uit te reiken naar de doelman. Het is nog afwachten hoe die historie zal verlopen. Verder zijn er in de Spaanse hoofdstad niet veel veranderingen te merken. Wél hebben ze Jude Bellingham kunnen strikken. De 20-jarige Engelsman heeft een paar jaar bij Borussia Dortmund gespeeld, maar kiest nu toch voor de Koninklijke.
Het Real Madrid van Carlo Ancelotti zal starten op 12 augustus tegen Athletic Bilbao. Xavi Hernandez, de trainer van Barcelona, zal zijn club pas op zondag 13 augustus naar hun eerste La Liga-wedstrijd kunnen coachen. De teams die als eerste aan de bak moeten in La Liga zijn Almeria en Rayo, teams die vorig jaar op respectievelijk de 17de en 11de plaats stonden. Even later die dag zullen ook Sevilla en Valencia de degens kruisen.
